随着人类社会经济的发展，全球湿地不断遭到过度开发和破坏。为加强对湿地的保护和利用，1971年2月2日，来自18个国家的代表在伊朗南部海滨小城拉姆萨尔签署了《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》（convention on wetlands of international importance especially as waterfowl habitat，简称《湿地公约》）。这一公约于1975年12月正式生效。为了纪念这一创举，并提高公众的湿地保护意识，1996年《湿地公约》常务委员会第19次会议决定，从1997年起，将每年的2月2日定为世界湿地日。目前，《湿地公约》已成为国际重要的自然保护公约之一，缔约方达超过150个，全球有近2000块在生态学、植物学、动物学、湖沼学或水文学方面具有独特意义的湿地被列入国际重要湿地名录。