我国是一个山高水长，河流众多的国家。 流域面积在 100 km2的河流约 5 万多条，流域面积在 1000 km2以上的河流也有 1500 余条，这些河流主要集中在长江、黄河、珠江、松花江和辽河等流域内，共计 860 条，占 1000 km2以上河流总数的 57%（中国自然资源丛书编撰委员会，1995） 。
我国河流多属外流型河流，其流域面积约占全国总面积的 64%，其中，向东注入太平洋的河流主要有长江、黄河、黑龙江、辽河、海河、淮河、钱塘江、珠江、澜沧江；向南注入印度洋的有怒江和雅鲁藏布江；北部的额尔齐斯河向西流入哈萨克斯坦境内，再向北经俄罗斯流入北冰洋。
我国内陆性河流流域面积占全国总面积的36%，主要有 4 个地区（熊怡等，1989） ：甘新地区 （占21.3%） 、 藏北与藏南地区 （占7.6%） 、内蒙古地区（占 3.4%） 、 柴达木与青海地区（占3.2%） ，均属欧亚大陆内陆流域的一部分，由于距海遥远，干燥少雨，水系不发育，河流极为稀少，甚至出现没有形成河流的无流区。
我国河流虽多，但在地区分布上很不均匀，绝大部分分布在东南部的外流区域内，河网密度多在500 m/km2以上。
河流是地理景观中较活跃的要素之一，在地表物质迁移中扮演着十分重要角色（熊怡等，1989） ：我国河流每年从陆地有26 000 亿 m3的径流汇入海洋，成为海陆之间水循环的重要组成部分；我国河流每年从山地和丘陵地区带走约 35 亿吨的泥沙，沉积在低洼地带和海洋中；我国河流每年搬运约 4.5 亿吨各种盐类，其中 4.0 亿吨带入海洋，0.5亿吨沉积在内陆盆地中。
我国河流年径流量地区差异很大，以长江流域片最大，为9513亿m3，其次是西南诸河片和珠江流域片，分别为5853亿m3和4685亿m3，海滦河流域片最小，仅为288亿m3，全国年径流总量比较丰富，为 27 115 亿 m3，是我国淡水资源的重要组成部分。我国 8 大江河中，年径流深以珠江最大，达 751.3mm，其次为雅鲁藏布江 687.3mm，辽河最小，为 64.6mm，最大最小相差 10 倍以上（中国自然资源丛书编撰委员会，1995） 。
河流泛滥平原湿地即河流泛滥洪水淹没的湿地。近50余年来，由于各种水利工程修建，特别是沿江、河筑堤，使洪水控制在沿河窄长地带，只有大洪水年才能漫堤进入堤外平原。因此，随着水利工程修建和控洪级别的提高，堤外的泛洪面积逐渐变小。 但堤内泛洪湿地一般比较发育。
泛洪湿地主要由各类苔草、禾草、灌丛植物组成。在常年积水的牛轭湖湿地生长各种水生植物和苔草、芦苇等沼泽植物；季节积水湿地为沼泽化草甸和灌丛植物。